Родился в Йонкерсе, штат New-york. После заболевания мамы в детстве жил во Франции у собственной тёти, которая потом вновь переехала в США. Участник 2-ой мировой войны. Обучался в институте штата Каролина и Колумбийском институте, где в 1947 году получил учёную степень магистра по британской литературе. Продолжил обучение в Сорбонне, получив докторскую степень в области поэзии.
После свадьбы в 1951 году Ферлингетти переехал в Сан-Франциско, где преподавал французский язык. С 1953 года издаёт журнальчик City Lights, получивший заглавие в честь кинофильма Чарли Чаплина «Огни огромного городка». Сразу был открыт магазин с таким же заглавием. С 1955 года начал издавать поэтические сборники. В октябре 1956 года в четвёртом выпуске серии «Карманные поэты» вышла поэма Аллена Гинзберга «Вой» (Howl). После выхода тираж был изъят милицией, Ферлингетти и сотрудник магазина были арестованы, против их было возбуждено уголовное дело по обвинению в нарушении благопристойности, но Ферлингетти выиграл дело в суде. Запись слушаний дела была размещена в 1961 году под заглавием «Вой цензора». В 1969 году Аллен Гинзберг увидел, что Ферлингетти заслуживает «какой-нибудь Нобелевской премии по книгоизданию» — так его работа обогатила всю современную культуру.
Создатель более 30 поэтических сборников. Ферлингетти также писал экспериментальный роман «Её» (Her, 1960), экспериментальную драму, воспоминания, переводил с французского («Слова» Жака Превера, 1959), оформлял книжки, писал маслом, воспринимал активное роль в различных публичных движениях.