Отпрыск и внук священников. Окончил Кембриджский институт (1858). Увлёкся музыкой и рисованием. Порвав с папой, в 1859—1864 годах жил в Новейшей Зеландии, разводил овец. Стал жарким приверженцем дарвинизма, свои взоры выложил в исследовании «Life and Habit» (1877). Возвратившись в Великобританию, занялся литературой и живописью, жил отшельником. Путешествовал по Италии и Сицилии. Выставлял картины в Царской Академии, писал об итальянском искусстве. Ни литературного, ни художнического фуррора не имел, хотя его прозу высоко ценили Форстер и Шоу, а позже Джойс, Лоуренс, Олдос Хаксли, Моэм, Джордж Оруэлл.
Творчество
Батлер, 1858Создатель утопических романов «Едгин (англ.)» (1872, без имени создателя; заглавие — анаграмма слова нигде) и «Возвращение в Едгин (англ.)» (1901), представляющих критичную пародию на общество Викторианской эры. Перевёл поэмы Гомера, выступал по гомеровскому и шекспировскому вопросу; а именно, он выдвинул догадку, что создателем «Одиссеи» могла быть дама (потом её развил Роберт Грейвс).
Перу Батлера принадлежит очень откровенный автобиографический роман «The Way of All Flesh» (Путь всякой плоти), который был завершён создателем в 1880-х годах, но по воле создателя не был размещен при его жизни и вышел в свет только в 1903 году. Изданы также 6 томов его записных книг, переписка.