В последние годы учёбы в лицее начал посещать рисовальную школу Карла Копмана (Karl Koopmann). В 1845—1852 обучался в Мюнхенской академии художеств, где присоединившись к Генриху Хейнлейну (Heinrich Heinlein) с вдохновением отрисовывал высокогорные пейзажи с животными и людьми. В его работах этого периода осязаемо воздействие Роберта Еберле (Robert Eberle ) и Фридриха Фолтца (Friedrich Voltz ).
В то же время, имея красивый баритон, он брал уроки вокала в Мюнхенский консерватории. С 1855 по 1869, не прекращая отрисовывать, с фуррором выступал на оперных сценах Манхайма, Шверина, Берлина, Бреслау и Мейнингена.
« Пастушка у сторожки с возвращающимся стадом и надвигающийся непогоде» 1872 г.В конце 1869 он переселился на сберегал Ахензее (Achensee ), где занялся исследованием быта, домашних питомцев и ландшафтов баварских Альп. С 1870 часто участвует в выставках живописи в Мюнхене и Берлине. Много путешествует: 1874 Фегезак (Vegesack ) под Бременом, 1882 Катвик (Katwijk) Голландия, 1885 и 1886 швейцарские и австрийские Альпы, 1887 побережье Балтийского моря, 1891 и 1992 Нордерней, 1894 равнины рек Изар и Инн. В 1895, 1901 и 1903 месяцами живойёт и работает в Лилиенталь в округах Ворпсведе.
Фрей пишет в большей степени домашних животный и ландшафт, успешно включая в свои произведения обычные портреты сельских обитателей.
Его ранешние работы конца 60-х отражают технику и дух Мюнхенской школы, что уже сначала 70х перерастает в абсолютный академический реализм с узким колоритом. В 90-е годы, под воздействием прибрежных ландшафтов севера Германии, свойственны поиски цвета и движения воздуха, Фрей заостряет внимание на драматической «игре» туч и ветра. В этот период увлекателен его цикл, представляющий обычные породы охотничьих собак. Последние годы, уже в преклонном возраст, свойственны мотивами Боденское озеро, окружностей Рейна и Ворпсведер, высокогорных Альп.
Его работы представлены в музеях Карлсруэ, Мейнца, Маннхеима, Ростока и нередких коллекциях в Европе и Америке. Соответствующие и наилучшие работы были представлены в именитых сборниках живописи «Кунст фюр Алле» (Kunst für Alle) за 1889, 1890, 1891, 1894 года. В «Зееманс Меистер дер Фарбе» (Seemanns Meister der Farbe VIII (1911) Heft 96)