Его отец был голландского происхождения, и Дон специально добавил приставку «ван» к собственной фамилии, чтоб указать на свои голландские корешки, также в символ уважения работам голландских живописцев (изобразительное искусство всегда было одним из его главных ценностей).
Captain Beefheart управлял музыкальным коллективом The Magic Band с середины 1960-х до начала 1980-х годов. Он был фронтменом-вокалистом и играл на губной гармонике, а время от времени на саксофоне и клавишных. Альбомы, записанные группой, выпускались под общим заглавием «Captain Beefheart and the Magic Band» либо «Captain Beefheart and his Magic Band». Может быть, самой известной работой Кэптена Бифхарта является альбом 1969 года Trout Mask Replica, спродюсированный другом юношества Ван Влиета Фрэнком Заппой. Этот альбом до настоящего времени считается шедевром музыкального сюрреализма и одним из самых типичных альбомов в истории рок-музыки.
Коммерческого фуррора Captain Beefheart никогда не имел. Но принято считать, что толика его воздействия на показавшиеся позднее музыкальные направления (панк, новенькая волна, пост-рок) и на последующие поколения музыкантов неисчислима.
После окончания музыкальной карьеры (около 1982 года) Дон Ван Влиет только время от времени возникал публично, предпочитая тихую жизнь в Калифорнии. В последние годы жизни главным его энтузиазмом была живопись. С середины 1980-х годов проходят выставки его картин.
На телеэкране Бифхарта можно было узреть нечасто, к примеру, в документальном кинофильме режиссера Антона Корбейна «Some Yoyo Stuff» (1993) с ролью мамы художника, самого Антона Корбийна и 1-го из поклонников творчества Бифхарта — режиссера Дэвида Линча.
В 2002 году барабанщик Джон «Джамбо» Френч, участник необычного состава The Magic Band, реформировал коллектив без роли Ван Влиета. Группа интенсивно гастролировала в 2002—2003 годах и выпустила два альбома — студийную запись (2003) и концертник (2005).