Отец Уоттса был настройщиком и изготовителем фортепиано. В 10 лет будущий живописец стал учеником архитектора Уильяма Бенеса. Достаточно поздно, в восемнадцать лет, поступил в Школу искусств при Царской академии, обучался там недолго. Работой, которая принесла Уоттсу известность стала картина «Триумфальное шествие Каратакуса по улицам Рима» (1842). Это произведение одолело в конкурсе, проводившемся в Вестминстерском зале Парламента и принесло Уоттсу премию в 300 фунтов. Приобретенные средства дали ему возможность совершить в 1843—1847 годах путешествие в Италию, где под воздействием шедевров искусства античности и Возрождения сформировался стиль Уоттса. После возвращения из Италии Уоттс прославился как портретист и мастер масштабных аллегоричных композиций. Сам живописец утверждал, что его искусство обращено сначала к ценителям-интеллектуалам, а главной задачей считал рвение к правде и красе через просыпание воображения человека. Дружил с прерафаэлитами, посещавшими салон Принсепов в Кенсингтоне, сам не примыкал этому течению, но его ранешние работы несут отпечаток их стилистики.
С 1851 по 1875 год живописец жил в доме супругов Принсеп и был учителем их отпрыска Валентайна. По настоянию Уоттса, мальчишка получил художественное образование. В период жизни у Принсепов Уоттс сделал огромное количество портретов именитых людей, в том числе Лейтона, Теннисона, Карлейля, Суинберна и других. Большая часть исследователей творчества художника считает портреты наилучшей частью его наследства. Перемена стиля художника в конце 60-х — начале 70-х годов разъясняется его воззванием к скульптуре. За картины, выполненные в серьезной монохромной политре с героями, напоминающими древние статуи, Уоттса окрестили Викторианским Микеланджело. Техника Уоттса резко отличалась от техники большинства живописцев тех пор, предпочитавших заглаженную живописную поверхность. Он писал корпусно, густыми мазками вязкой краски: чтоб удалить избытки масла, Уоттс за ранее выдавливал краску на бумагу. Г. К. Честертон отмечал, что живопись Уоттса подобна «фрескам некоего доисторического храма».
В 1864 году Уоттс женился на актрисе Эллен Терри. Брак распался через одиннадцать месяцев. 2-ой супругой Уоттса в 1886 году стала шотландка, художница по керамике Мери Фрезер-Титлер (1849—1938). С 1891 года супруги жили в поместье Лимнерлиз (Комптон, Суррей). В 1903 году рядом с поместьем открылся Музей Уоттса, в экспозицию которого вошла бо́льшая часть произведений художника. В 1885 и 1894 годах художнику предлагался титул баронета, но Уоттс отказался от него, так же как и от поста президента Царской академии.
Уоттс погиб в поместье Лимнерлиз 1 июля 1904 года. Похоронен в часовне, построенной по проекту его супруги, рядом с Музеем Уоттса.
Галерея
«Сэр Галахад». 1862.
«Ангел-хранитель». 1887—1890
«Паоло и Франческа»
«Паоло и Франческа»
«Суд Париса»
«Орфей и Эвридика»
«Осуждение Каина»
«Сон Эллен Терри»
«Выбирающая. Эллен Терри». 1864.
«Портрет Джорджа Мередита»
«Портрет Данте Габриэля Россетти»
«Портрет Уоттса в виде флорентинца эры Ренессанса». Джордж Эндрюс (Государственная портретная галерея)
«Клития»
«Девушка с павлиньим пером»
«Офелия» Ок. 1864.
«Клития». 1867.
Литература
Ваттс либо Уоттс, Джордж-Фредерик // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона: В 86 томах (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907. Мировое искусство. Прерафаэлизм / Сост. И. Г. Мосин. — СПб.: Кристалл, 2006. — 192 с. — 5000 экз. — ISBN 5-9603-0063-X.«Сэр Галахад». 1862.
«Ангел-хранитель». 1887—1890
«Паоло и Франческа»
«Паоло и Франческа»
«Суд Париса»
«Орфей и Эвридика»
«Осуждение Каина»
«Сон Эллен Терри»
«Выбирающая. Эллен Терри». 1864.
«Портрет Джорджа Мередита»
«Портрет Данте Габриэля Россетти»
«Портрет Уоттса в виде флорентинца эпохи Ренессанса». Джордж Эндрюс (Национальная портретная галерея)
«Клития»
«Девушка с павлиньим пером»
«Офелия» Ок. 1864.
«Клития». 1867.