Бретт родился недалеко от Рейгейта 8 декабря 1831 года, в семье армейского ветерана. В 1851 году он начал брать уроки живописи у пейзажиста Джеймса Даффилда Хардинга (James Harding). Совместно с Бреттом обучался другой британский живописец, Ричард Редгрейв (Richard Redgrave). В 1853 году Бретт поступил в школу Царской Академии, но был более заинтриговал мыслями Джона Рёскина и Уильяма Ханта, с которыми он познакомился через собственного друга поэта Ковентри Пэтмора (Coventry Patmore). Воодушевленный мыслью Ханта о научном пейзаже, Бретт посетил Швейцарию, где трудился над топографическими пейзажами, а позднее попал под воздействие художника Джона Инчболда (John Inchbold).
Дробильщик камняВ 1858 году Бретт представил «Дробильщика камня», картину, которая принесла ему славу. На картине изображен мальчишка, добывающий строительный материал для дорог на фоне солнечной, кропотливо прорисованной равнины. Точность геологических и ботанических деталей очень впечатлила Джона Рёскина, который высоко оценил картину и, меж иным, произнес Бретту, что тот напишет шедевр, если посетит Валле-д’Аоста в Италии. Бретт отправился в путешествие (часть средств на него отдал Рёшкура), и выставил новейшую картину в 1859 году, вновь высоко оцененную Рёскиным, который даже её купил. Другие критики отозвались о ней более сдержанно. Какой-то из них произнес, что это «Надгробный камень пострёскинизму».
Валле-д’Аоста, 1858Бретт продолжил писать кропотливо прорисованные пейзажи, в том числе, в Италии, где он много бывал в 1860-х. Он всегда был внимателен к научной точности изображенной природы, но нередко привносил в картины, по совету Рёскина, моральные и религиозные мотивы. В последние годы Бретт увлекся прибрежными сюжетами и морскими пейзажами, отлично ему знакомыми, благодаря своей 210-тонной шхуне «Викинг», управляемой экипажем из 12 человек. На ней Бретт путешествовал по Средиземному морю.
В 1880-х Бретт каждое лето снимал замок в Ньюпорте, Пембрукшир, где размещалась вся его большая семья, пока он писал, зарисовывал и фотографировал южный и западные берега Уэллса. Картины этого периода были собраны совместно и выставлены в 2001 году на выставке «Прерафаэлит Джон Бретт и берега Уэллса» в Уэлльском Музее в Кардиффе.
Также Бретт с самого юношества увлекался астрономией. В 1871 году он был избран членом Царского Астрономического Общества.