Натан Альтман родился 10 (22) декабря 1889 года в Виннице, в бедной еврейской семье: отец занимался маленькой торговлей, мама служила кастеляншей в поликлинике. В четырёхлетнем возрасте остался без отца, который погиб от скоротечной чахотки; жил с бабушкой. С 1902 по 1907 г. обучался изобразительному искусству в Одесском художественном училище, потом продолжил учёбу в парижской личной студии (1910—1911). В этот период испытал воздействие модернизма, а именно кубизма.

Н. Альтман. Портрет А. А. Ахматовой, 1914, ГРМ

С 1912 г. жил в Петербурге (после переименования городка — соответственно в Петрограде, потом Ленинграде). Участвовал в основании «Еврейского общества поощрения художеств». После революции 1917 г. участвовал в оформлении революционных празднеств в Петрограде (1918) и Москве (1921—1928). Показал себя и как «придворный художник», изваяв с натуры реалистический скульптурный портрет В. И. Ленина (бронза, 1920, Ленинградский филиал Центрального музея В. И. Ленина), также создав серию карандашных зарисовок Ленина. Более известен его красочный портрет А. А. Ахматовой (1914, Российский музей):

…Как в зеркало, глядела я тревожно На сероватый холст, и с каждою неделей Всё горше и страннее было сходство Моё с моим изображеньем новым…

9 апреля 1922 года в Столичном муниципальном еврейском театре была показана премьера «Уриэля Акосты» (2-ая редакция; первую в 1919 году оформлял М.Добужинский) с декорациями Н. Альтмана, который как живописец сменил в театре Марка Шагала. В этом же 1922 году свершилась ещё одна премьера, оформленная Н.Альтманом, — «Гадибук» С. А. Ан-ского в театре-студии «Габима» в постановке Е. Вахтангова. Оба спектакля имели большой резонанс.

Удачная совместная работа в ГОСЕТе Грановского, Михоэлса, Альтмана и композитора Л. М. Пульвера наткнула их на идея снять вкупе кинофильм. Сценарий был написан по Шолом-Алейхему и именовался «Еврейское счастье». Создателем титров был Исаак Бабель. В 1925 году съёмочная группа направилась на выбор натуры. По предложению Альтмана группа приехала в его родную Винницу, один из районов которой — Иерусалимка — сохранился в том первозданном виде, в каком подобные местечки были при Шолом-Алейхеме. В этом же году Альтман вкупе с Александрой Экстер, Вадимом Меллером, Соней Терк и другими живописцами из СССР участвовал в Интернациональной Выставке Современного Промышленного и Декоративного Искусства (Арт Деко) в Париже.

Весной 1928 Альтман выехал с Столичным муниципальным еврейским театром (ГОСЕТ) на гастроли в Европу, после окончания которых остался в Париже до 1935 года. Возвратившись в СССР, попал в обстановку сталинского террора и в этот период отошёл от станковой живописи, занявшись дизайном (наброски почтовых марок) и книжной графикой, создав, а именно, иллюстрации к «Петербургским повестям» Н. В. Гоголя, изд. в 1937).

В 1935 году женится на Ире Валентиновне Щеголевой, дочери В. А. Тернавцева.

Существенное место в творчестве Альтмана занимает театр: живописец оформил спектакли «Мистерия-Буфф» В. В. Маяковского (1921, Столичной цирк), «Гамлет» У. Шекспира (1954, Ленинградский театр драмы им. А. С. Пушкина).

Натан Альтман скончался в Ленинграде 12 декабря 1970 года, похоронен в Комаровском Некрополе, (посёлок Комарово).

Бюст Натана Альтмана в Российском Музее СПб.

Мемориальная доска на доме, в каком жил живописец (Лесной проспект, 61)

Могила художника в Комаровском Некрополе

Могила художника Альтмана и его супруги

Могила художника Альтмана - надпись на обороте монумента

Адреса в Санкт-Петербурге — Петрограде — Ленинграде

1914—1923 годы — 1-я линия, 4; 1937—1941 годы — «Дом профессионалов» — Лесной проспект, 61, кв. 157; 07.08.1944 — 12.12.1970 — «Дом специалистов» — Лесной проспект, 61.

Известные произведения

Портрет А. А. Ахматовой, 1914, Российский музей, Санкт-Петербург Автопортрет, статуя, 1916 цикл «Еврейская графика», 1914 Портрет А. В. Луначарского, гипс, 1920, Третьяковская галерея, Москва Бюст Вильгельму Рентгену, 1920, дерево, Санкт-Петербург, Улица Рентгена, д. 6 (не сохранился, в 1928 году заменён монументом работы В. А. Синайского) Петрокоммуна, Вещественный подбор, Наша родина. Труд Театральные работы В.Маяковский Мистерия-Буфф. Постановка на германском языке в честь делегатов III конгресса Коммунистического Интернационала. В помещении Первого муниципального цирка. Москва, 1921 Ан-ский. Гадибук. Театр Габима, Москва. Наброски костюмов. 30 листов ГЦТМ. Наброски декораций. 2 листа. Бумага, акварель, графитный карандаш. СпбГТМ. 1921 К. Гуцков. Уриэль Акоста. Столичный муниципальный Еврейский камерный театр. Наброски декораций, наброски костюмов. 1922 Шолом-Алейхем Доктор. Столичный муниципальный Еврейский камерный театр. 1922 К. Чапек Мама. Госeударственный академический театр драмы им. А. С. Пушкина (Александринский театр) Ленинград, 1939 «Повелитель Лир», ГБДТ, 1941 «Гаянэ», 1942, Ленинградский театр оперы и балета имени С. М. Кирова «Отелло», 1944, Ленинградский театр драмы им. А. С. Пушкина «Измена цивилизации (Золотая чума)», 1953, Ленинградский театр драмы им. А. С. Пушкина «Гамлет», 1954, Ленинградский театр драмы им. А. С. Пушкина

Бюст Натана Альтмана в Русском Музее СПб.

Мемориальная доска на доме, в котором жил художник (Лесной проспект, 61)

Могила художника в Комаровском Некрополе

Могила художника Альтмана и его жены

Могила художника Альтмана - надпись на обороте памятника